Qu'est-ce qu'une étoile filante ?
Mis à jour le 11 novembre 2021
L’un des plus beaux moments dans la pratique de l’astronomie et de l’observation des étoiles consiste à contempler les étoiles filantes qui traversent le ciel nocturne – l’émerveillement et le plaisir de les apercevoir sont inégalables. Cependant, ces traînées de lumière sont causées par un phénomène qui n’a rien à voir avec les étoiles ! Découvrez le explications sur ce phénomène céleste hors du commun.
Quelle est l'origine des étoiles filantes ?
Les étoiles filantes sont des traînées lumineuses produites par de petits morceaux de roche et de poussière provenant de l’espace lorsqu’ils pénètrent dans l’atmosphère à grande vitesse. Ces météoroïdes proviennent d’astéroïdes et de comètes, des morceaux de roche spatiale qui flottent entre les planètes et gravitent autour du soleil en même temps qu’elles.
Au cours de leur voyage, certains morceaux de roche et de poussière se détachent des comètes en raison des changements de température à mesure qu’elles se rapprochent et s’éloignent du Soleil. Parfois, certaines de ces roches sont projetées vers la Terre et entrent dans son atmosphère.
Alors que les petits micrométéoroïdes se désintègrent dans l’atmosphère à trés haute altitude, les plus gros et les plus lourds morceaux contiennent un noyau de fer météorique qui ne peut pas être vaporisé par la friction atmosphérique. Ceux-ci atterrissent donc à la surface et forment des cratères… Ces derniers sont classés dans la catégorie des « météorites ».
Les micrométéorites sont celle que les astronomes amateurs ont le plus hâte d’admirer. Lorsque ces roches de l’espace pénètrent dans l’atmosphère, elles laissent des traces brillantes dans leur sillage lorsqu’elles se consument dans le ciel nocturne.
On estime que plus de 25 millions de micrométéorites pénètrent dans l’atmosphère terrestre chaque jour, mais les plus spectaculaires se produisent quand la Terre croise l’orbite d’une comète. Ces régions de l’espace sont connues pour provoquer des « pluies de météores », dont certaines produisent plus de 100 étoiles filantes en moins d’une heure
Les météores de petite taille qui pénètrent l'atmosphère à grande vitesse provoquent des traînées de lumière connues sous le nom d'étoiles filantes.
Dn quoi sont faites les étoiles filantes ?
Les météoroïde sont principalement composées de fer, de nickel et de silicates (oxygène et silicium). La classification d’une météorite donnée dépend de la composition chimique et minéralogique de cette dernière :
- Météorites de fer : elles sont composées à presque 100% de métal.
- Météorites mixtes ou sidérolithes : elles sont composées d’une quantité presque égale de silicate et de métal.
- Météorites pierreuses : elles sont principalement composées de silicate et d’une petite quantité de métal.
De quelle couleur sont les étoiles filantes ?
Si vous avez déjà observé des étoiles filantes, vous avez peut-être remarqué que certains météoroïde émettent des couleurs différentes lorsqu’ils traversent l’atmosphère. Ces couleurs sont le résultat de la chaleur intense générée par la friction entre les météoroïde et les différents gaz qui composent l’atmosphère. Les éléments chimiques contenus dans les météoroïde sont vaporisés par cette chaleur, ainsi que certains gaz (comme l’azote et l’oxygène), de sorte que l’énergie générée par cette réaction produit un éclair de lumière colorée.
En plus de ces gaz, la vitesse et l’angle de chute des météoroïde peuvent également influencer la couleur et la luminosité de l’étoile filante observée.
Si vous observez régulièrement les étoiles, vous pouvez vous attendre à voir des étoiles filantes aux couleurs suivantes :
- Orange-jaune
- Jaune
- Bleu-vert
- Violet
- Rouge
Cette boule de feu météorique brillante provenant de la pluie annuelle de météores des Géminides présente une couleur verdâtre.
À quelle fréquence les étoiles filantes se produisent-elles ?
Nous savons que les étoiles filantes se produisent principalement parce que l’orbite de la Terre l’amène à traverser des champs de débris rocheux, ce qui donnent lieu à des pluies de météores. Il existe donc deux types d’événements liés aux étoiles filantes que nous pouvons classer. La première est celle des pluies prévisibles, comme les Léonides, les Perséides, etc., qui se produisent chaque années à la même époque.
Il y a 6 pluies de météores majeures chaque année et il est très facile de prévoir leur observation.
La seconde catégorie est celle des météorites non documentées qui pénètrent l’atmosphère terrestre en dehors du cadre des pluies d’étoiles filantes annuelles. De temps en temps, une météorite égarée peut être projetée en direction de la Terre par les géantes gazeuses (Jupiter ou Saturne) ou être attirée par la gravité de la Terre. Quoi qu’il en soit, une dizaine d’étoiles filantes chaque nuit (toutes les 10 à 15 minutes) est parfaitement normale.
Est-ce possible qu'une étoile filante frappe la surface de la Terre ?
C’est tout à fait possible. Les météorites commencent à s’évaporer dès leur entrée dans l’atmosphère terrestre, et la plupart d’entre eux se désintègrent complètement à plusieurs kilomètres au dessus de la surface de la Terre. Mais le fer, qui constitue le noyau des météorites les plus massives, requiert plus de temps et de température pour être brûlé complètement. Comme les météores les plus gros ont une teneur en fer météorique bien plus élevée, ils sont davantage susceptibles de faire impact avec la surface de la Terre. On en dénombre près de 500 par an.
Comment faire pour observer une étoile filante ?
Comme les pluies de météores majeures se produisent à des moments prévisibles par rapport à l’orbite de la Terre, il est possible de planifier une observation des étoiles filantes.
La première étape, bien sûr, est de se rendre dans un endroit suffisamment sombre pour voir les étoiles filantes. Si vous vivez dans une métropole, vous devriez songer à vous rendre en banlieue pour éviter la pollution lumineuse urbaine. Un endroit suffisamment sombre vous permettra d’observer les météorites les plus brillantes et ainsi distinguer les couleurs de leurs trainées de lumière.
La deuxième étape consiste à déterminer dans quelle direction regarder. Cela dépend de la pluie de météores que vous prévoyez d’observer. Vous devez déterminer son « point de rayonnement ». Par exemple, le point de rayonnement des Perséides se trouve dans la constellation de Persée. C’est en effet de là que provient la pluie de météores.
La troisième étape consiste à planifier le moment où vous allez pouvoir observer le plus grand nombre d’étoiles filantes afin de profiter au maximum de cette expérience. Pour cela, vous devrez déterminer à quel moment le pic d’activité se produira. Les Perséides, par exemple, ont un pic d’activité qui dure une semaine, donc vous pouvez les observer n’importe quelle nuit aux alentours de minuit.
Pour finir, l’utilisation d’une application consacrée à l’observation des étoiles vous aidera grandement à accomplir les trois étapes ci-dessus et à planifier votre soirée d’observation des étoiles filantes !
Les pluies de météores constituent les meilleures opportunités de voir de nombreuses étoiles filantes.
Le symbolisme des étoiles filantes dans différentes civilisations
Les étoiles filantes se sont produites depuis la création de la Terre. Par conséquent, il n’est pas surprenant que celles-ci aient été perçues comme des phénomènes à la fois fascinants et étranges par les anciennes civilisations. Ces dernières ont tenté de comprendre ce phénomène céleste, ce qui a engendré une variété d’interprétations au sein des différentes populations.
Par exemple, le célèbre astronome grec Ptolémée a déclaré que les étoiles filantes sont en fait les dieux qui essayaient d’ouvrir le ciel pour voir ce qui se passait sur Terre. Les gens ont alors commencé à croire qu’un ciel ouvert signifiait que les dieux étaient plus susceptibles d’écouter leurs souhaits et de les exaucer. Pour cette raison, il était également considéré comme impoli de pointer du doigt les étoiles filantes, car cela risquait d’offenser les dieux.
Une autre symbolisation célèbre qui est répandue dans de nombreuses cultures, est que les étoiles filantes sont la représentation des âmes qui tombent. C’est-à-dire qu’après la mort, l’âme d’une personne est libérée et celle-ci peut rejoindre le firmament.
Liste des principales pluies de météores annuelles
Les pluies de météores sont un phénomène qui se produit lorsque notre planète traverse un champ de météorites laissées par les comètes lors de leur voyage autour du soleil. Lorsque cette dernière se déplace sur son orbite autour du Soleil, elle croise sans cesse les mêmes champs de météorites, ce qui explique que les pluies de météores se produisent chaque année à la même période.
Nom | Constellation | Nombre of météorites | Pic d'activités |
|---|---|---|---|
Les Lyrides | La Lyre | 20 météorites par heure | Du 14 au 30 avril |
Êta Aquarides | Le Verseau | 10 à 20 météorites par heure | Du 19 avril au 28 mai |
Les Perséides | Persée | 120 météorites par heure | Du 17 juillet au 24 août |
Les Orionides | Orion | 20 météorites par heure | Du 2 Octobre au 7 Novembre |
Les Léonides | Le Lion | 100 météorites par heure | Du 6 au 30 novembre |
Les Géminides | Les Gémeaux | 50 météorites par heure | Du 7 au 17 décembre |
Je m’appelle Tom, et je suis le créateur de ce site dédié à l’astronomie, l’espace et l’observation du ciel. Je passe la plupart de mon temps libre dans mon jardin à admirer les planètes et les galaxies avec mon télescope.
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