La réponse à cette question est fortement liée aux débuts de l’exploration spatiale et aux politiques en place à cette époque. À l’époque de la course à l’espace, il était important pour l’Amérique et la Russie de différencier les personnes formées pour aller en mission dans l’espace. Après tout, ils étaient en compétition très sérieuse les uns avec les autres et il n’est pas surprenant qu’ils aient choisi des noms différents alors qu’ils avaient essentiellement le même rôle.
Cela a ensuite été rapidement repris par les médias et les journaux qui faisaient toujours référence aux cosmonautes lorsqu’ils publiaient des articles sur le programme spatial soviétique. Cela n’a jamais vraiment disparu depuis.
D’autres agences spatiales, comme l’ESA, l’ASC et la JAXA, appellent simplement leurs voyageurs de l’espace « Astronautes ».
Cependant, de nouveaux termes ont fait surface ces dernières années : spationaute en France et taikonaute en Chine.